根據伽利略·伽利雷（Galileo Galilei）在17世紀早期發明的測溫儀，我們現在辦公桌上常見的溫度計被稱為伽利略溫度計。它是一種簡單而準確的溫度計，現在則主要被用作裝飾品。伽利略溫度計由一個充滿水和幾個漂浮的泡泡的玻璃管組成。這些泡泡是充滿有色液體混合物的玻璃球。這種液體混合物可能含有酒精，也可能只是含有食品色素的水。

每個玻璃泡都與一個指示溫度的小金屬標簽相連。標簽上刻有一個數字和溫度符號。事實上這些金屬標簽都是經過校準的平衡物。每個標簽的重量都與其他的稍有不同。由于這些玻璃泡都是手工吹制成的，它們的大小和形狀不完全一樣。這些玻璃泡是通過向其中加入一定量的液體使其具有完全相同的密度的方式來進行校準的。因此，在連接上經過配重的標簽后，每個玻璃泡的密度（質量體積比）與其他玻璃泡都略有不同，而所有玻璃泡的密度都十分接近于圍繞著它們的水的密度。

它的基本原理就是隨著溫度計外空氣溫度的變化，圍繞著玻璃泡的水的溫度也會發生變化。而隨著水溫的變化，水會膨脹或收縮，其密度由此發生改變。所以，在任何一個給定的密度下，有些玻璃泡會浮上來，而其他的則會下沉。下沉最多的玻璃泡即指示了當前的大約溫度。