常用的液體溫度計是根據液體的熱脹冷縮原理制成的。當溫度計玻璃泡中液體的溫度上升時，液體因受熱而膨脹，沿著內徑很細的玻璃管上升，形成液柱。液柱表面對應的刻度值就是測量時讀取的示數。因此，溫度計的示數應該代表溫度計玻璃泡中液體的溫度。

用溫度計測量液體溫度時，被測液體的溫度與玻璃泡中液體的溫度不一樣，發生熱傳遞，玻璃泡中 的液體因熱脹冷縮，使溫度計中的液柱不斷變化，這就是所謂的示數還沒有達到穩定。當玻璃泡中液體的溫度與被測液體的溫度相同時，熱傳遞中止，溫度計中的液 柱不再發生變化，即示數已經穩定了。這時，溫度計的示數才能代表被測液體的溫度。

所以，溫度計的示數本身只表示其玻璃泡中液體的溫度，只有當玻璃泡液體的溫度與被測物體的溫度相同時，才能代表被測物體的溫度。這就是要等示數穩定后才能讀數的原因。