眾所周知，最早的溫度計是在1593年由意大利科學家伽利略（1564～1642）發明的。他的第一只溫度計是一根一端敞口的玻璃管，另一端帶有核桃大的玻璃泡。使用時先給玻璃泡加熱，然后把玻璃管插入水中。隨著溫度的變化，玻璃管中的水面就會上下移動，根據移動的多少就可以判定溫度的變化和溫度的高低。

順治年間，比利時傳教士南懷仁首次將西方溫度計概念帶入中國。其實，早在先秦，中國已經出現了溫度的概念。

這是一種可以觀察溫度變化的“瓶子”：瓶子中裝上水，如果水結冰了，氣溫即低于零下，進入寒冬了；如果冰融化，則氣溫回升。這種瓶子稱“冰瓶”，也叫“水瓶”，可謂是中國最原始的一種溫度計，被視為現一代溫度計的雛形。

冰瓶到底是什么形狀的測量工具？現代考古中尚未發現實物，但從文獻上可知，先秦時中國人已在使用。呂不韋《呂氏春秋·慎大覽·察今》中有這樣的說法：“見瓶水之冰，而知天下之寒、魚鱉之藏也。”這句話的大概意思是，看到瓶子里的水結冰，就知道天氣已經寒冷，魚鱉已經潛藏了。這是古人利用水在不同溫度下的“水-冰-水”的形態變化，來推測溫度下降和升高的技術。類似的說法，在漢劉安《淮南子·說山》中也有記載：“睹瓶中之冰，而知天下之寒。”

對于《呂氏春秋》和《淮南子》中所說的“瓶子”，到底是不是一種“溫度計”，文中沒有具體交代?？赡苷驗槿绱?，“冰瓶”這種原始溫度計未被現代學術界重視和認同，被誤認為是一種普通的生活器皿。